Hace casi una década, Doug Robison planeaba jubilarse y vender su compañía petrolera. Una visita a Abilene Christian University (ACU), la misma donde estudiaron sus hijos, lo desvió por completo. Allí escuchó a Rusty Towell, director del laboratorio Nuclear Energy Experimental Testing (NEXT), hablar sobre el potencial de los reactores de sal fundida de próxima generación para ofrecer energía asequible y reducir la pobreza global.
Robison abordó a Towell al final de la charla con una pregunta directa: «¿Qué harías si tuvieras financiación completa?». Dos semanas después, Towell presentó un plan preliminar. «Le dije: estás financiado, vamos», recordó Robison.
Su donación inicial de 3,2 millones de dólares encendió el proyecto. La noticia llegó a Washington: el entonces secretario de Energía Rick Perry —exgobernador de Texas— envió un equipo a Abilene para estudiar la investigación. En 2019, el Departamento de Energía ofreció combustible y sal para el proyecto a condición de que construyeran un reactor de prueba. ACU aceptó ser la sede.
Para dar forma jurídica al emprendimiento, Robison recurrió a la carcasa corporativa de una empresa de agricultura orgánica que él mismo había fundado en los años ochenta —Natura— y la transformó en la startup nuclear. «Es una transición de la agricultura orgánica a la energía nuclear avanzada», dijo Robison con humor, señalando que ambas actividades implican energía limpia.
Hoy Natura Resources cuenta con más de 150 investigadores de ACU, la Universidad de Texas en Austin, Texas A&M y el Georgia Institute of Technology. Su sistema de prueba de sal fundida ha superado las 2.000 horas de operación, más de 1.750 de ellas en modo autónomo.
El plan es poner en línea el primer reactor, MSR-1, en 2028 en Abilene. La Comisión Reguladora Nuclear aprobó el permiso de construcción en 2024. Para 2032, Natura proyecta un reactor comercial de 100 megavatios en la Cuenca Pérmica de West Texas o cerca de Texas A&M en Bryan.
Natura forma parte del programa Nuclear Reactor Pilot Program de la administración Trump, que reúne inicialmente a diez compañías con el objetivo de alcanzar criticidad en al menos tres reactores de prueba antes del 4 de julio. Natura no está entre las tres que lograron ese hito este fin de semana —Antares Nuclear, Valar Atomics y Deployable Energy, las tres enfocadas en microreactores para industria o bases militares—, pero su COO Jordan Robison, sobrino de Doug, subrayó la diferencia estratégica: «Lo que intentamos demostrar, más que nada, es que podemos construir un sistema de reactor completo. Hay una diferencia entre una prueba de criticidad y construir un sistema de reactor completo».
Para escalar comercialmente en la década de 2030, Natura también adquirió recientemente la empresa de desarrollo nuclear avanzado Shepherd Power, propiedad de NOV, estableciendo una asociación con esa firma de tecnología y manufactura energética. La startup deberá atraer financiación externa adicional para alcanzar escala comercial.
El caso Natura ilustra una dinámica que el mercado reconoce bien: el capital privado, cuando encuentra reglas claras y un marco regulatorio predecible, asume riesgos que el Estado raramente toleraría. Un permiso de construcción aprobado, un programa federal que abre puertas sin sustituir la iniciativa privada y un fundador dispuesto a comprometer su propio capital son los ingredientes que aceleran la innovación real. La carrera nuclear de próxima generación no la gana quien primero enciende una reacción en cadena, sino quien construye la cadena de suministro para producir electricidad de forma continua y rentable.
